Орден Дихаона

...Направлявшийся ранним утром на городской базар крестьянин не мог поверить своим глазам, когда, погнавшись за упавшей с телеги и укатившейся в сторону от дороги тыквой, стал нечаянным свидетелем удивительной сцены: в придорожной рощице знатный вельможа смиренно выслушивал какие-то указания из уст ничтожного оборванца, одетого в грязнейшие лохмотья. Вечером того же дня, стоя за прилавком со своими овощами, наивный селянин был ещё раз поражён до глубины души, увидев, как на глазах у сотни горожан несколько громил неожиданно набросились на безобиднейшую старушку и закололи её кинжалами. И можно только предполагать, как бы он изумился, если б узнал, что эти события лишь звенья одной нескончаемой цепи, тянущейся из глубин седой древности, когда пожиратели впервые прорвали защитный покров, отделяющий Харадан от ледяной бездны между мирами...

                                           В день той первой битвы от нестерпимого жара испарилась треть морской воды, плодороднейшие земли стали бесплодными пустошами, опавшая листва покрыла землю чёрным ковром, а города превратились в руины. Тогдашние обитатели Харадана не знали мощи  джаггернаутов, и те, кому повезло остаться в живых, прятались в подземельях. В отчаянии они возносили молитвы Дихаону, единственному из первородных богов, кто встал на пути пожирателей. Наконец, понеся огромные потери, пожиратели на время отступили в ту смрадную нору, из которой их выгнала неутолимая жажда разрушения. Однако и великому Диахону, покровителю воинов и учёных мужей, не было суждено надолго пережить это сражение..


Его самые преданные жрецы были первыми, кто осмелился покинуть свои убежища, когда шум битвы стих. Поражающая ум картина предстала их взору: морские волны ещё кипели, пепел опускался на головы, как снежные хлопья, повсюду торчали из дымящихся углей почерневшие скелеты пожирателей. В ужасе взирали жрецы на огромные бреши в небесном своде, сквозь которые виднелась бескрайняя чёрная пустота, рассекаемая стремительными полётами исполинских огненных демонов. Обессиленный Дихаон печально созерцал плоды своей нелёгкой победы, а его сияющая кровь изливалась из ран на землю, словно расплавленное золото. Перепуганные смертные пали перед ним ниц, и тогда бог открыл им сокровенные знания о природе пожирателей и Мертвящем пламени, что пожирает их изнутри. Дихаон поведал о способах борьбы с порождениями межмирной пустоты и завещал готовиться к новым сражениям, ибо пожиратели, единожды отведав ткани этого мира, уже не оставят своих попыток растерзать его до конца. После этого смертельно раненный бог, принёсший себя в жертву ради сохранения Харадана, перешёл в иную форму бытия, рассеявшись множеством светоносных сущностей. Часть из них залатала зияющие дыры в небесном покрове, другие на время растворились среди природных стихий, чтобы в тяжёлую минуту нового вторжения превратиться в оружие, повергающие Пожирателей в ужас.


Жрецы, внимавшие откровению, основали Орден Дихаона, призванный служить защите Харадана от пожирателей. Божественная реликвия, содержащая заветы бога, касавшиеся искусства извлечения божественных частиц и борьбы с пожирателями, хранилась членами Ордена в строжайшем секрете.  Сменялись народы, населявшие Харадан, молодые племена приходили на место канувших в лету, но святыня неизменно передавалась в новые руки. Когда настала эпоха людей, Орден, подобно фениксу, возродился опять, и на этот раз человеческие жрецы приняли на себя обет служения. Они бережно оберегают реликвию божества, и ни местонахождение, ни внешний вид её неизвестен непосвящённым.


И это далеко не единственная тайна Ордена: никто не видел ритуалов, посвящённых Дихаону, его святилища расположены в укромных и труднодоступных местах, имя верховного жреца никому не ведомо, а рядовые адепты не раскрывают своей принадлежности к этому обществу. Подобная скрытность нужна не для того, чтобы производить впечатление на обывателей. К несчастью, не только пожиратели угрожают Ордену и всему Харадану.


Есть ещё один противник, который не выдаёт себя чудовищной внешностью и нескрываемым намерениям. Он выглядит как обычный хараданец, одетый в рваньё нищего, окровавленные доспехи воина или дорогие шелка купца. Этот враг может безмятежно напиваться за соседним столом в таверне, строить глазки из-за полуоткрытых ставень или выслушивать ваши просьбы, лениво поигрывая чиновничьим пером. Он присматривается, прислушивается и выжидает момент, чтобы неожиданно нанести смертельный удар в спину. Имя ему - «Маски». Тайное общество смертных, мечтающих о победе пожирателей, подтачивает Харадан изнутри, словно червь, вгрызающийся в дерево, пока крепкий на вид дом не обрушится в один миг, превратившись в гору трухи. Трупы, найденные в собственных постелях с перерезанным горлом, отравленные колодцы, подожжённые поля и демоны, вызванные из миров огня и страха, чтобы собирать свою кровавую дань среди перепуганных смертных, - это привычный почерк предателей людского рода.


Проходят века, гибнут государства и основываются новые династии, а тайная война между защитниками Харадана, принадлежащими к ордену Дихаона, и «Масками», готовящими всеобщее истребление, не затихает ни на минуту. Кто знает, кем были вельможа, бродяга и убитая старуха, которых видел крестьянин? Возможно, старуха являлась одной из влиятельнейших предводительниц «Масок», а, может быть, истово служила Ордену Дихаона. Никто, кроме участников событий и высших посвященных, не знает ответа...


Но в роковой час, когда пожиратели готовятся в очередной раз обрушить свой мощь на хараданские земли, Орден Дихаона выходит из тени, чтобы объединить и сплотить защитников. Тайные знания, священное оружие и мудрые наставления адептов столетие за столетием помогают хараданцам удерживать оборону в момент решающей битвы. Каждый раз, когда судьба всего мира поставлена на кон, знамёна Ордена Дихаона с изображением феникса в щите гордо реют над выстроившимися войсками, и сердца воинов наполняются уверенностью в неизбежной победе!